Objets géocroiseurs
L’impact d’un astéroïde, même relativement petit, peut provoquer une grave crise humanitaire. Certains astéroïdes sont de très grande taille (plus de 1 km de diamètre) et, s’ils venaient à s’écraser sur Terre, entraîneraient une catastrophe planétaire, mais leur nombre estimé est assez faible et plus de 90 % d’entre eux ont vraisemblablement déjà été découverts. Heureusement, aucun ne pose de risque d’impact.
On estime toutefois que plus de 40 000 astéroïdes de plus petite taille orbitent près de la Terre, dont moins de 20 % ont été repérés. En 2013, un objet d’environ 20 m de diamètre a explosé dans l’atmosphère au-dessus de Chelyabinsk, en Russie, endommageant 7 200 bâtiments et blessant près de 1 500 personnes ; on estime que ces impacts se produisent à une fréquence de quelques décennies.
Tout impact d’astéroïde menace les infrastructures vitales – municipales, urbaines, aéroportuaires – utilisées dans toute l’Europe dans le cadre des activités économiques quotidiennes. De plus, un impact aurait des répercussions économiques mondiales en cascade, avec des dommages se chiffrant en milliards d’euros.
En partenariat avec l’industrie européenne, l’ESA développe un télescope automatisé afin d’opérer une surveillance nocturne du ciel, le premier d’un futur réseau qui identifiera automatiquement les nouveaux objets géocroiseurs potentiels, dont le suivi sera ensuite assuré par des chercheurs humains. Ce type de télescope coûte seulement 3 % de ce que les Européens dépensent chaque année en accessoires pour animaux de compagnie.
L’Agence prévoit également une nouvelle mission, Hera, qui démontrera des techniques de déviation d’astéroïde en orbite, afin d’améliorer de façon considérable les perspectives de survie à long terme de l’humanité.
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