Objetos próximos da Terra
O impacto de um asteroide relativamente pequeno pode provocar uma crise humanitária fatal. Alguns asteroides têm grandes dimensões, com mais de 1 km, o que poderia causar uma devastação à escala planetária caso atingissem a Terra, mas a população estimada é bastante pequena e calcula-se que mais de 90% já foram descobertos. Felizmente, nenhum destes representa qualquer risco de impacto.
No entanto, estima-se que mais de 40 000 asteroides de pequena dimensão que orbitam a Terra estão em movimento , tendo sido avistados menos de 20%. Em 2013, um objeto que se pensava ter quase 20 metros de diâmetro explodiu na atmosfera acima de Chelyabinsk, na Rússia, tendo danificado 7200 edifícios e ferido cerca de 1500 pessoas. Estima-se que este tipo de impactos ocorre em intervalos de algumas décadas.
Qualquer impacto de um asteroide ameaça infraestruturas vitais (vilas, cidades, aeroportos) utilizadas na Europa nas atividades económicas do quotidiano. Além disso, tal impacto teria efeitos económicos mundiais de dominó, com danos avaliados em milhares de milhões de euros.
Em parceria com a indústria europeia, a ESA está a desenvolver um telescópio automático para realizar observações celestiais noturnas, o primeiro deste tipo numa rede futura que identificaria automaticamente possíveis novos objetos próximos da Terra, para serem posteriormente acompanhados por investigadores humanos. Um telescópio deste tipo custa apenas 3% daquilo que os europeus gastam por ano em acessórios para animais de estimação.
A Agência está também a planear uma nova missão, a Hera, com o objetivo de provar técnicas de desvio de asteroides em órbita, reforçando significativamente as perspetivas de sobrevivência da Humanidade a longo prazo.
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