Débris spatiaux
Les débris spatiaux sont la conséquence involontaire de plus de six décennies d’exploration humaine de l’espace et résultent principalement des dislocations, explosions ou collisions des quelque 8 950 satellites placés en orbite depuis 1957.
L’ESA estime que plus de 900 000 débris de plus de 1 cm sont actuellement en orbite ; tout impact avec un satellite en état de marche peut occasionner des dommages et potentiellement mettre fin à sa mission.
La destruction de satellites ou la perte définitive de certaines orbites due à l’augmentation incontrôlée du nombre de débris aurait un effet dévastateur sur les activités économiques européennes dans l’espace, avec un impact financier direct de plus de 8 milliards d’euros, et affecterait gravement l’économie mondiale.
Les opérateurs mondiaux de satellites dépensent actuellement 14 millions d’euros par an en manœuvres d’évitement d’impact de débris, mais plus de 99 % d’entre eux sont de fausses alertes. Toutefois, d’ici quelques années, la commercialisation de l’espace devrait prendre son envol et « Space 4.0 » augmentera considérablement le nombre de petits satellites et de grandes constellations déployés par de nouveaux acteurs commerciaux. Cela se traduira par des centaines de milliers d’avertissements de collision par semaine pour les opérateurs de mégaconstellations, soit plusieurs fois plus qu’actuellement.
Dans le cadre de ses activités liées à la sécurité de l’espace, l’ESA vise à développer des technologies permettant d’automatiser les avertissements de collision, de fournir des données d’une grande précision sur les orbites et de limiter ou supprimer les débris, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle activité lucrative et créatrice d’emplois pour l’industrie européenne, qui gagnera un avantage concurrentiel sur le marché mondial.
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