Météorologie spatiale
La puissance de notre Soleil, une boule de gaz ardents et turbulents 1,3 million de fois plus grosse que la Terre, est difficile à comprendre. Cet astre émet en permanence un vent solaire, un flux de particules atomiques chargées en énergie, avec parfois de violentes éjections de masse coronale, de gigantesques explosions de plasma solaire projeté dans l’espace.
Les événements solaires extrêmes – les arrivées de nuages de plasma rapides ou les flux de vent solaire à grande vitesse – perturbent le champ magnétique protecteur de notre planète en créant des tempêtes géomagnétiques sur Terre. En 1859, l’un de ces événements a entraîné la formation d’aurores polaires spectaculaires et la surchauffe des fils télégraphiques, mais n’a pas durablement endommagé les technologies simples alors utilisées.
Aujourd’hui, un événement solaire majeur pourrait gravement perturber ou endommager des systèmes du XXIe siècle cruciaux pour le fonctionnement quotidien de l’économie européenne, tels que les satellites de navigation et de télécommunication ou les réseaux électriques et les services de communication. D’après des estimations récentes, le coût socio-économique d’un seul événement majeur de météorologie spatiale serait de 15 milliards d’euros pour l’Europe ; même l’activité solaire normale peut avoir de coûteux impacts sur les satellites et l’infrastructure au sol.
Nous ne pouvons certes pas contrôler notre Soleil, mais des alertes en temps opportun – comme celles qui seront rendues possibles par la future mission d’avertissement solaire Lagrange de l’ESA – permettront aux autorités civiles et aux acteurs commerciaux de prendre des mesures de protection afin de minimiser les pertes économiques et d’éviter une catastrophe qui affecterait chacun d’entre nous.
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