Aardscheerders

De inslag van zelfs een relatief kleine asteroïde kan dodelijke gevolgen hebben voor de mensheid. Er zijn een aantal zeer grote asteroïden, met afmetingen van meer dan 1 km, die een allesvernietigend effect zouden hebben als deze onze planeet zouden raken. Echter, het geschatte aantal is eerder klein en men denkt meer dan 90% reeds ontdekt te hebben. Gelukkig vormt geen enkele asteroïde een bedreiging.

Naar schatting zijn er meer dan 40.000 kleinere asteroïden die nabij de Aarde rondcirkelen, waarvan minder dan 20% is gesignaleerd. In 2013 ontplofte een object waarvan men dacht dat het een diameter had van bijna 20 meter in de atmosfeer boven Tsjeljabinsk (Rusland), waarbij 7.200 gebouwen beschadigd raakten en circa 1.500 mensen gewond. Een dergelijke impact gebeurt naar schatting elke paar decennia.

Elke inslag van een asteroïde vormt een bedreiging voor vitale infrastructuren – steden, luchthavens – die over heel Europa gebruikt worden in de dagelijkse economische activiteiten. Bovendien zou een impact economische gevolgen op wereldwijde schaal teweegbrengen, met schade die kan oplopen tot miljarden euro’s.

In samenwerking met de Europese industrie is ESA bezig met het ontwikkelen van een geautomatiseerde telescoop om nachtelijke luchtinspecties uit te voeren, de eerste in een toekomstig netwerk dat potentiële nieuwe aardscheerders automatisch zou kunnen identificeren voor opvolging door menselijke onderzoekers. Een dergelijke telescoop kost slechts 3% van wat Europeanen jaarlijks uitgeven aan accessoires voor hun huisdier.

Het Agentschap is ook een nieuwe missie aan het voorbereiden, Hera genaamd, waarbij afbuigtechnieken voor asteroïden getest zullen worden. Hierdoor zullen de verwachtingen voor de overlevingskansen van de mensheid op lange termijn aanzienlijk verbeterd worden.

[ Download PDF ]