Objetos cercanos a la Tierra
Hasta el impacto de un asteroide relativamente pequeño puede provocar una crisis humanitaria letal. Algunos asteroides son muy grandes, con un diámetro superior a 1 km, y provocarían la devastación de todo el planeta si llegaran a alcanzar la Tierra. No obstante, se estima que su número es más bien reducido y que más del 90 % ya se han descubierto. Afortunadamente, ninguno plantea riesgos de impacto.
Sin embargo, se calcula que hay más de 40.000 asteroides más pequeños orbitando alrededor de la Tierra, de los que se han detectado menos del 20 %. En 2013, un objeto cuyo tamaño se estimó en casi 20 m de diámetro explotó en la atmósfera sobre Cheliábinsk (Rusia), provocando daños en 7.200 edificios e hiriendo a unas 1.500 personas. Se calcula que impactos de esta índole suceden cada pocas décadas.
Cualquier impacto de asteroide amenaza la infraestructura vital (como ciudades o aeropuertos) que se utiliza en Europa en las actividades económicas cotidianas. Asimismo, un impacto tendría efectos económicos en cascada a nivel mundial, con daños valorados en miles de millones de euros.
En colaboración con la industria europea, la ESA está desarrollando un telescopio automatizado para estudiar el cielo nocturno, el primero de una red futura que identificaría automáticamente posibles objetos cercanos a la Tierra para su seguimiento posterior por parte de investigadores. Un telescopio de este tipo cuesta solo el 3 % de lo que los europeos gastan en accesorios para mascotas cada año.
La Agencia también está planeando una nueva misión, Hera, que probará técnicas de desvío de asteroides en órbita, lo que aumentaría significativamente las perspectivas de supervivencia de la humanidad a largo plazo.
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