[singlepic=336,180,,left]Afgelopen vrijdag was een bijzondere dag in mijn missie. Samen met Don heb ik het vrachtschip Dragon van SpaceX gekoppeld aan het ruimtestation. Dragon komt nieuwe spullen brengen voor de bemanning. Op 31 mei keert het schip, met aan boord spullen van mij en de anderen, alweer terug naar de aarde. De koppeling van Dragon is het operationele hoogtepunt in mijn missie. Maar het is ook een mijlpaal voor de internationale ruimtevaart. Dit is de eerste keer dat een commercieel ruimtevaartuig het ISS bereikt en aankoppelt. Daarmee is in zekere zin een nieuw tijdperk begonnen. Nog even en bedrijven brengen ook mensen van en naar een baan rond de aarde.

[singlepic=334,180,,right]Dragon werd op 22 mei gelanceerd vanaf Cape Canaveral in Florida. We hebben de lancering aan boord gevolgd op de monitoren, want op het moment dat de raket het lanceerplatform verliet, zaten wij alweer boven Ierland. De afgelopen dagen is Dragon het ISS steeds dichter genaderd. Hij heeft zelfs manoeuvres uitgevoerd dichtbij het ISS om te laten zien dat alle besturing goed werkt en dat de vluchtleiding of de ISS bemanning kunnen ingrijpen, mocht dat nodig zijn. Aan boord hadden we een speciaal richtmechanisme en een camera voor het raam van Node-2 geplaatst. Die had ik nodig om Dragon te koppelen.

Free drift
Na een paar stops voor controles naderde Dragon tot tien meter en bleef daar hangen. Toen alle systemen in orde bevonden waren, hebben we het ISS en Dragon in ‘free drift’ gebracht. Dat wil zeggen dat beide ruimteschepen niet meer automatisch hun koers kunnen corrigeren. Hierna kon Don de robotarm van het ISS langzaam naar het [singlepic=335,250,,left]koppelmechanisme van Dragon bewegen om hem vast te pakken, terwijl ik de bewegingen van Dragon en de afstand in de gaten hield. Toen Dragon goed en wel aan de arm zat, heb ik Dragon naar het ISS gevlogen en vastgemaakt aan de koppelpoort aan de onderkant van Node-2, ook wel Harmony genoemd.

Don en ik hebben lang en veel op deze procedures getraind. We zijn blij dat alles vlekkeloos is verlopen. Nadat Dragon helemaal gezekerd was, en dus onderdeel van het ISS, hebben we zaterdag het luik opengemaakt en zijn we begonnen met uitladen. Dat gaat de komende dagen nog door en vervolgens stoppen we het vrachtschip weer vol met spullen die terug naar de aarde moeten. Dragon is op dit moment het enige vrachtschip met de capaciteit spullen terug te brengen. Erg belangrijk voor de wetenschap, omdat we nu monsters en wetenschappelijke experimenten kunnen terugbrengen naar de laboratoria op aarde.

Bekijk mijn fotoalbum van de Dragon nadering en koppeling