[singlepic=302,180,,right]In mijn vrije tijd leg ik graag contact met mensen op aarde. Als ik bijvoorbeeld over Hawaï kom, dan probeer ik een bekende te bellen die daar woont. En laatst was mijn gezin op wintersport in Oostenrijk. Ik belde ze op toen ik over de Alpen vloog. Het is een gek idee dat zij daar dan ergens in de bergen zitten, terwijl ik diezelfde bergen van vierhonderd kilometer hoogte bekijk. In haar wintersportweek had Helen een heel mooie verrassing voor me gepland. Echt een surprise party in space…

Surprise!!
Ik had een grondcontact in mijn tijdlijn staan en ik verwachtte dat het een standaard audiogesprek met mijn management was, maar het bleek een videoverbinding met COL-CC te zijn. Dat is het Columbus Control Centre in Oberpfaffenhofen, vlakbij München. In dit centrum zitten dag en nacht mensen die het Europese ruimtelaboratorium Columbus in de gaten houden. Ze helpen mij ook met procedures, of als ik iets niet kan vinden. Normaal praat ik via de radioverbinding met een contactpersoon daar, de Eurocom. Het was dus erg leuk om de collega’s van COL-CC nu eens te kunnen zien. En toen ineens doken Helen, mijn jongste kinderen, mijn schoonouders en zwager ook op in het beeld. Ze waren van hun [singlepic=303,180,,left]wintersportlocatie naar München gereden om mij – samen met de mensen van COL-CC – te verrassen. Ik was erg verbaasd om ze te zien. Heel erg leuk.

Astronauten zijn het meest zichtbare deel van een ruimtemissie. Waar mensen vaak niet bij stilstaan zijn de duizenden medewerkers van ESA, NASA en de andere ruimtevaartorganisaties op de grond die de missie mogelijk maken. Enkele van die mensen zitten bij COL-CC. Je zou kunnen zeggen dat het ISS eigenlijk van hen is. Zij weten (als het goed is) waar alles zich bevindt en hoe alles werkt. Wij, de astronauten, zijn alleen maar te gast en proberen de apparatuur zo goed mogelijk te bedienen. Ik heb vragen beantwoord van de medewerkers van COL-CC en zag een heerlijke taart die in mijn naam aangesneden zou worden. Helaas kon ik niet even een vorkje meeprikken en blijven voor de borrel…